Le financement des agents économiques (ménages, entreprises, collectivités publiques) ne se fait pas uniquement par le recours au crédit : pour les entreprises, et notamment les grandes entreprises, le financement de leurs besoins se fait aussi par le recours aux marchés financiers, les banques jouant le rôle d’intermédiaire.

L’importance des banques dans l’intermédiation sur les marchés s’est accrue au cours des 25 dernières années par la concentration du secteur, la disparition d’un certain nombre de statuts (comme celui des agents de change) et leur internalisation bancaire. Désormais tous les groupes bancaires français ont des filiales spécialisées dans les services d’investissement (ce sont des entreprises d’investissement), dans la gestion d’actifs (ce sont des sociétés de gestion), voire dans l’assurance.

En outre, au-delà de ces activités traditionnelles, les banques ont développé des activités nouvelles, laissant libre cours à l’innovation financière.

Passer les ordres sur les marchés

Les banques sont des intervenants puissants sur les bourses mondiales (à Paris, c’est Euronext Paris SA, filiale d’Euronext, qui a le statut « d’entreprise de marché ») en tant qu’intermédiaires agissant pour le compte de leurs clients : particuliers, entreprises ou institutionnels, ou pour leur propre compte. Elles le font au travers des entreprises d’investissement (qui ont succédé aux sociétés de bourse). Le client particulier n’a généralement pas de contact avec ces intermédiaires ; il passe son ordre sur la page internet dédiée de sa banque.

Organiser l’appel à l’épargne publique

Si une entreprise veut s’introduire en bourse, procéder à une augmentation de capital, lancer un emprunt obligataire, faire une offre publique d’achat, elle doit rédiger des prospectus et les faire valider par l’autorité de marché (en France, l’Autorité des Marchés Financiers) ; pour cela elle a besoin des conseils des banques. Il arrive que ces opérations soient assorties de garanties de la part des banques (qui s’engagent à prendre une partie des titres et à les reclasser par exemple). Et en tout état de cause la mise sur le marché proprement dite suppose l’intervention des mêmes services que ceux qui passent les ordres.

Gérer des actifs financiers

Cette activité consiste à gérer des portefeuilles d’actifs financiers pour le compte de tiers. Ces « tiers » sont des clients privés, dotés généralement de gros patrimoine ou des clients institutionnels (banques, compagnies d’assurance, caisses de retraite et de prévoyance, etc.) desquels la banque aura reçu un « » qui fixera par exemple une orientation de gestion (portefeuille composé plutôt en actions, en obligations ou mixte) et un rendement attendu sur un horizon temporel défini (une année, deux ans, cinq ans, etc.). Mais ces tiers sont aussi des Organismes de Placements Collectifs (OPC).